L'activité électrique du cerveau produit de très faibles champs électriques et magnétiques. À l'inverse des champs électriques, les flux magnétiques ne sont pas déformés par les milieux traversés comme la peau : il est donc plus facile d’identifier le lieu précis de l’activité cérébrale. Mais ces flux magnétiques produits par le cerveau sont extrêmement faibles, 10 milliards de fois plus petits que le champ magnétique terrestre, c’est à dire des picoteslas. Pourtant, il est possible de mesurer ces champs magnétiques grâce à la MEG (MagnétoEncéphaloGraphie).
Pour cela, on dispose à la surface du cerveau du patient des capteurs magnétiques ultrasensibles, les SQUIDs, constitués de boucles supraconductrices et de jonctions Josephson.
Sur le dispositif ci-contre, le cerveau du patient est placé sous un casque qui contient des centaines de capteurs squids, eux même refroidis dans de l’hélium liquide pour devenir supraconducteurs. La MEG permet ainsi l'enregistrement du fonctionnement électrique du cerveau presque « en direct », à la milliseconde près. Elle est très complémentaire de l’IRM qui donne des images plus fines du cerveau, mais ne peut pas suivre en temps réel l’activité cérébrale. La MEG est utilisée pour étudier les fonctionnements normaux ou anormaux du cerveau avec une résolution temporelle de l'ordre de la milliseconde. De plus, elle n’a aucun effet invasif ou néfaste sur le patient.
La MEG permet par exemple d’aider à établir des diagnostiques préopératoires de l’épilepsie, en localisant les zones actives lors des crises. Des MEG sont installées par exemple à Paris au CENIR ou à Rennes.
