L’Imagerie par Résonance Magnétique, dite IRM, a révolutionné la médecine moderne en permettant de « voir » dans le corps humain, sans aucun effet néfaste contrairement à la plupart des autres méthodes comme le scanner à rayons X. On s’en sert quotidiennement pour diagnostiquer des tumeurs, des scléroses, ou des œdèmes.
L’IRM consiste à se servir des petits aimants que possèdent les noyaux des atomes du corps humain pour visualiser ce qui les entoure (le cerveau, les muscles...). Pour cela, il faut d’abord aligner ces aimants grâce à un champ magnétique dans lequel on place le patient. Plus grand est le champ, meilleure sera l’image. Pour produire ces champs, il faut faire passer un fort courant électrique dans une bobine de plusieurs milliers de tours de fil . Si on utilise des fils de métal, du cuivre par exemple, ils vont tellement s’échauffer qu’ils finiront par fondre. Voilà pourquoi dans toutes les IRM, la bobine est fabriquée avec du fil supraconducteur plongé dans un liquide très froid comme l’hélium.
Il n’y a pas de résistance électrique, donc pas d’échauffement. De plus, une fois le champ magnétique créé, la bobine peut être refermée sur elle-même. Le courant (et donc le champ magnétique), continuera d’exister puisqu’il ne subit aucune résistance.
De nombreuses recherches visent dans le futur à augmenter plus encore ce champ pour voir des détails plus fins et obtenir des meilleures images pour de meilleurs diagnostics.
On utilise aussi l’IRM en chimie, en biologie, et en physique pour caractériser la matière, de la molécule jusqu’au solide. On parle alors de RMN pour « Résonance Magnétique Nucléaire ».
Là encore, les supraconducteurs permettent ces mesures en produisant des champs magnétiques qui vont jusqu’à 500 000 fois le champ terrestre !
